Apiculture en février : que faire au rucher ?

En apparence, la ruche en février n'est qu'un simple coffre de bois figé par le froid. Pourtant, à l'intérieur, la colonie traverse une période de transition décisive entre la fin de l'hivernage et le début de la nouvelle saison apicole. Ce mois conditionne la santé de la colonie, la reprise de la ponte de la reine et la réussite de la visite de printemps, avec un impact direct sur la production de miel et de pollen tout au long de l'année.

La grappe hivernale : cœur vivant de la ruche

Au cœur de la ruche en février, les abeilles forment une grappe compacte autour du couvain et de la reine, s'agrippant les unes aux autres pour créer une masse vivante capable de produire et de conserver de la chaleur. Même si la température extérieure peut descendre en dessous de zéro, l'intérieur de la ruche, au centre de la grappe, se maintient autour de 20 à 35 °C, et jusqu'à environ 34-35 °C dès qu'un couvain important est présent, grâce aux contractions musculaires des abeilles qui transforment le miel en chaleur.

Pour maintenir cette température, la colonie consomme progressivement ses réserves alimentaires accumulées à l'automne, principalement le miel et une partie du pollen stockés dans les cadres. Selon la taille de la colonie, la ruche peut consommer plusieurs kilogrammes de miel sur la période de décembre à fin février, ce qui rend cette période particulièrement critique si les réserves sont limitées en début d'hiver.

Reprise progressive de la ponte de la reine

Dans la ruche en février, la reine recommence, selon les régions et les conditions climatiques, à pondre de manière plus régulière après la pause ou le ralentissement observé en plein hiver. Dans le sud de la France ou dans les régions les plus douces, cette reprise de la ponte peut même avoir débuté dès janvier, alors que dans les zones plus froides, la colonie attendra plutôt une succession de journées plus ensoleillées et des températures un peu plus stables pour relancer vraiment le développement du couvain.

Cette reprise de la ponte n'est pas seulement liée à la température extérieure : elle dépend aussi de la durée du jour, de la présence de réserves de miel et de pollen, mais aussi de l'état de santé de la colonie et de la reine. Plus les abeilles trouvent tôt du pollen aux alentours du rucher, plus la reine est stimulée à pondre et plus le cœur de la ruche se remplit de couvain d'ouvrières qui constituera la future population active du printemps.

Renouvellement des abeilles d'hiver

Les abeilles qui composent la grappe en hiver sont des abeilles dites « d'hiver », dont la durée de vie est plus longue que celle des abeilles nées en pleine saison. Elles ont assuré la survie de la ruche pendant les mois de novembre, décembre et janvier, en maintenant la chaleur et en économisant leurs efforts pour préserver les réserves. En février, le renouvellement commence : les premières abeilles jeunes issues de la reprise de la ponte émergent et rejoignent la population, permettant à la colonie d'augmenter progressivement sa force et de préparer le développement de la saison suivante.

Ce développement de la colonie repose sur un équilibre fin entre la ponte de la reine, la disponibilité en nourriture, la température et l'état sanitaire. Une colonie qui se développe trop vite, sans réserves suffisantes, ou qui doit faire face à des maladies, risque de s'épuiser, tandis qu'une colonie trop lente à redémarrer aura du mal à profiter pleinement des premières floraisons de printemps.

​Remettre en service les abreuvoirs

Dès les premiers vols de printemps, les abeilles porteuses d'eau se remettent à la tâche. Elles ramènent à la ruche l'eau nécessaire à la confection de la gelée royale et informent la colonie sur les emplacements des abreuvoirs. C'est le moment crucial que l'apiculteur ne doit pas rater : ses abreuvoirs doivent être prêts, sinon ils risquent d'être ignorés tout le reste de la saison.

Du sel dans l'eau ?

Plusieurs études (Bonoan et al, 2016) tendent à montrer que les eaux de pluies, les flaques mélangeant eau et purin, eau et urine voire même l'eau javellisée de piscine soient plus appétentes pour l'abeille que l'eau distillée. La raison ? L'apport en sels minéraux et notamment en sodium, calcium et magnésium. Pollens et nectars sont riches en potassium et en oligo-éléments, mais le plus souvent relativement pauvres en calcium et en magnésium, et surtout en sodium. Or, les fluides corporels de l'abeille sont proportionnellement plus riches en sodium qu'en potassium, ce qui reflète les besoins de l'insecte en ces deux éléments. Les abeilles tendent donc à se trouver chroniquement en déficit de sodium. Il en va de même, dans une moindre mesure, du calcium et du magnésium. Les abeilles chercheraient donc un complément dans les eaux de boissons.

Pour maintenir ses abeilles en bonne santé, éviter les divagations et limiter les dépenses énergétiques des porteuses d'eau, il suffirait, d'après ces études, d'ajouter dans l'abreuvoir 5 % de sel de cuisine.

​Nourrir au candi

Nourrir est le leitmotiv de l'hiver. Si les réserves se sont montrées insuffisantes à l'automne, en février dans la ruche, il ne faut pas craindre de mettre du candi sur le trou du couvre-cadres ou directement sur la tête des cadres, là où sont les abeilles. À défaut, 1 kg de sucre en morceaux peut faire l'affaire. Les cristaux un peu trop gros, non dissous par l'humidité de la ruche, tomberont sur le plateau du sol. On en trouve une certaine quantité lors de la visite de printemps.

Le sirop, que l'on donnera fin mars début avril, dès que le temps dépassera régulièrement les 13 °C, servira à accélérer la ponte de la reine. En dessous de cette valeur, le sirop trop froid ne peut être pris par les abeilles qui tomberaient engourdies par le froid. Un indicateur : heure d'été = sirop, heure d'hiver = candi.

​Terminer le nettoyage au rucher

Il faut terminer le nettoyage des abords et préparer les supports pour de nouvelles ruches. Le désherbage est à faire là où passe l'apiculteur, mais dans les zones de frelon asiatique, laisser monter les hautes herbes devant l'entrée, elles gênent le frelon et souvent, ils abandonnent les ruchers ainsi organisés. Faire des semis de graminées, qui seront de hautes herbes, au moment où les frelons asiatiques sont particulièrement présents, en juillet/août.

Réduire la surface des grillages sur les plateaux du sol. Laisser 1/4 de la surface ouverte pour évacuer l'humidité, mais réduire pour éviter que les turbulences du vent ne ralentissent la reprise de la ponte de la reine.

​À l'atelier, préparer le matériel pour la prochaine saison

Février est aussi pour l'apiculteur le moment de penser à renouveler son matériel. Il faut cirer des cadres, jeter les vieux cadres, porter la cire d'opercules à gaufrer. Pour ceux qui ont un certain nombre de ruches, passez vos hausses à 8 cadres. Changez les crémaillères, la désoperculation en est grandement améliorée. Il faut toujours intercaler un cadre bâti avec un cadre ciré, les abeilles pourraient construire en travers tant l'espace entre eux est important.

On peut aussi préparer des trappes à pollen pour prélever une partie des apports des butineuses. Si on ne veut pas épuiser les colonies, il faut équiper les trappes de grilles très fines, ce qui ne prélève qu'en faible partie du pollen apporté aux ruches. Toutes les ruches doivent être équipées pour éviter que les butineuses n'aillent là où il n'y a pas de trappes.

​Préparer l'élevage des reines

Il est encore temps de se décider à élever des reines pour celui qui ne s'y serait déjà mis. L'élevage est très simple, un peu consommateur de temps il est vrai. Mais disposer de reines jeunes est un atout pour s'assurer de bonnes récoltes. Les reines nées en cette année seront en pleine ponte l'année prochaine pour la production du miel, mais elles serviront dès cette année à la production d'essaims artificiels.

Les essaims artificiels permettent, l'année suivante, de faire des réunions avec des colonies de production en changeant les reines et en renforçant le volume d'abeilles de la colonie. Ces essaims démarrés sur 2 cadres, puis renforcés en cours d'été d'un cadre de couvain operculé sans abeilles dessus, nourris en permanence, atteignent 5 cadres en juillet. Ils passent très bien l'hiver. C'est la manière la plus sûre de disposer de colonies populeuses aptes à produire du miel.

Pierre Jean Prost dit qu'une reine de bonne qualité pond jusqu'à 3 000 œufs par jour dans les meilleures conditions d'abondance de nourrices et de température. L'année suivante, sa ponte se situe entre 1 800 et 2 300 œufs/jour. Or, notre récolte n'est rien d'autre que l'excédent de miel de la colonie produit par un excédent d'abeilles. Cet excédent n'est lui-même que le fruit d'une ponte abondante. Une reine ayant dépassé 2 ans ne peut donc fournir la population capable de nous donner une belle récolte. L'élevage des mois à venir prépare l'année prochaine.

En février, l'apiculteur observe les premiers mouvements. Il suit la météo et pense à la première visite dite « de printemps ». Selon la région, la visite se fera plus ou moins tard dans le mois de mars. Seuls les apiculteurs du Sud de la France peuvent envisager de faire cette visite en février. Attention, il ne faut pas pécher par impatience. En montagne, il faudra attendre encore plus d'un mois pour que la nature se réveille.

Au mois de février dans la ruche, il est temps que la colonie reprenne un peu d'essor. De jeunes abeilles vont bientôt naître et vont remplacer les anciennes, usées par la traversée de l'hiver. Elles vont produire la gelée royale nécessaire à la croissance des larves. À l'intérieur de la ruche, les abeilles sont encore en grappe, maintenant au chaud le couvain. Quand la température extérieure augmente, la ruche se réchauffe et la grappe se défait. Quelques abeilles osent les premières sorties.

• Poursuivre le nourrissement au candi si les réserves sont insuffisantes.
• Surveiller les colonies faibles et peser les ruches pour évaluer les réserves.
• Remettre en service les abreuvoirs dès les premiers vols de propreté.
• Déplacer les ruches si nécessaire (avant la reprise d'activité).
• Désinfecter corps et hausses à l'atelier.
• Si le temps le permet, effectuer un traitement anti-varroa sur les colonies infestées.
• Surveiller le frelon asiatique et placer des pièges pour capturer les reines fondatrices.
• Préparer le matériel pour la saison : cirer des cadres, renouveler les vieux cadres, préparer les trappes à pollen.
• Planifier l'élevage des reines pour disposer de colonies populeuses en saison.