Qu'est-ce que le frelon oriental ?

Le frelon oriental (Vespa orientalis) est une espèce invasive originaire du pourtour méditerranéen et du Moyen-Orient. Détecté pour la première fois en France en 2021 dans le Var, il colonise progressivement le sud du pays. Contrairement au frelon asiatique (Vespa velutina), déjà bien implanté, le frelon oriental présente des caractéristiques morphologiques et comportementales distinctes qui nécessitent une vigilance spécifique de la part des apiculteurs.

Différences avec le frelon asiatique

Bien que les deux espèces soient des prédateurs d'abeilles, elles se distinguent nettement :

• Couleur : le frelon oriental arbore une livrée rouge-brun avec une large bande jaune sur l'abdomen et une tache jaune caractéristique sur le front, tandis que le frelon asiatique est majoritairement noir avec un segment abdominal orangé et des pattes jaunes.
• Taille : Vespa orientalis mesure 25 à 30 mm (reine jusqu'à 35 mm), soit légèrement plus grand que le frelon asiatique (20 à 25 mm pour les ouvrières).
• Comportement de chasse : le frelon oriental chasse en vol stationnaire devant la ruche, comme le frelon asiatique, mais il est également attiré par les sources de sucre (fruits, miellat) et peut pénétrer dans les ruches affaiblies.
• Nidification : ses nids sont souvent installés dans des cavités (murs, toitures, arbres creux), rarement en hauteur comme ceux de Vespa velutina.

Impact sur les colonies d'abeilles

Le frelon oriental exerce une pression de prédation comparable à celle du frelon asiatique, avec quelques particularités :

• Prédation directe : les ouvrières capturent les abeilles en vol stationnaire devant la planche d'envol, perturbant les butineuses et affaiblissant progressivement la colonie.
• Intrusion dans la ruche : contrairement à Vespa velutina, le frelon oriental peut s'introduire dans les ruches mal défendues ou affaiblies pour piller le miel et le couvain.
• Stress de la colonie : la présence répétée de frelons devant la ruche réduit l'activité de butinage, limite les rentrées de pollen et de nectar, et peut conduire à un arrêt de ponte de la reine en période critique.

Les colonies les plus vulnérables sont celles déjà affaiblies par le varroa, un manque de réserves ou une reine âgée. Une surveillance régulière du rucher entre juin et octobre permet de détecter rapidement une pression anormale.

Moyens de protection au rucher

La lutte contre le frelon oriental repose sur une combinaison de mesures préventives et de piégeage raisonné, en veillant à limiter les captures non ciblées.

Réduction des entrées de ruche

Installer une grille d'entrée ou un réducteur permet de limiter l'accès des frelons tout en laissant passer les abeilles. Cette mesure est particulièrement efficace en fin d'été, lorsque la pression de prédation est maximale et que les colonies réduisent naturellement leur activité.

Piégeage sélectif

Le piégeage doit être ciblé et raisonné pour éviter la capture d'insectes auxiliaires. Privilégiez les pièges à entrée sélective et les appâts spécifiques, en respectant les périodes de piégeage recommandées :

• Printemps (mars à mai) : piégeage des reines fondatrices pour limiter l'installation de nouveaux nids. Attention à la sélectivité pour préserver les reines de frelons européens et autres hyménoptères utiles.
• Été et automne (juillet à octobre) : piégeage des ouvrières à proximité immédiate du rucher, en complément des autres mesures de protection.

Les appâts à base de protéines (poisson, viande) sont plus sélectifs que les appâts sucrés en période estivale. Vérifiez et videz régulièrement les pièges pour éviter la fermentation et la capture d'insectes non ciblés.

Destruction des nids

La destruction d'un nid de frelon oriental doit être confiée à un professionnel formé, en particulier si le nid est situé en hauteur ou dans une cavité difficile d'accès. Signalez tout nid repéré aux services vétérinaires ou aux référents apicoles de votre secteur. Une intervention précoce limite la prolifération de l'espèce.

Surveillance et signalement

La progression du frelon oriental en France fait l'objet d'un suivi scientifique et vétérinaire. En tant qu'apiculteur, vous pouvez contribuer à cette surveillance en signalant toute observation ou capture suspecte :

• Photographiez l'insecte (vue de dessus et de profil si possible).
• Notez la date, le lieu et le contexte de l'observation (rucher, piège, nid).
• Transmettez vos données aux réseaux de surveillance apicole locaux, aux groupements de défense sanitaire ou aux services vétérinaires départementaux.

Ces informations permettent de cartographier l'aire de répartition de l'espèce et d'adapter les recommandations de lutte au niveau régional.