Qu'est-ce que la gelée royale

La gelée royale est une substance blanchâtre, nacrée et gélatineuse, sécrétée par les glandes hypopharyngiennes et mandibulaires des abeilles nourricières âgées de 5 à 15 jours. Elle constitue l'alimentation exclusive de la reine tout au long de sa vie et celle des larves d'ouvrières pendant leurs trois premiers jours de développement. C'est cette nourriture exceptionnelle qui permet à la reine de vivre plusieurs années et de pondre jusqu'à 2000 œufs par jour, contre quelques semaines de vie pour une ouvrière.

Composition et propriétés

La gelée royale contient environ 60 à 70 % d'eau, 12 à 15 % de protéines, 10 à 16 % de sucres, 3 à 6 % de lipides, ainsi que des vitamines du groupe B, des minéraux et des oligo-éléments. Sa composition varie légèrement selon la saison, la race d'abeilles et la flore butinée. Elle se distingue par sa richesse en acide 10-hydroxy-2-décénoïque, un acide gras spécifique qui lui confère une partie de ses propriétés biologiques.

La production de gelée royale au rucher

La production de gelée royale repose sur un principe simple : inciter les abeilles à élever un grand nombre de larves royales en leur faisant croire que la colonie est orpheline. L'apiculteur retire la reine de la ruche et introduit des cadres équipés de cupules artificielles dans lesquelles il a préalablement greffé de jeunes larves d'ouvrières. Les abeilles nourricières, privées de reine, se mettent alors à nourrir massivement ces larves avec de la gelée royale pour tenter d'élever de nouvelles reines.

Le matériel nécessaire

La production de gelée royale nécessite un équipement spécifique : des barrettes porte-cupules, des cupules artificielles en plastique alimentaire, un picking (outil de prélèvement), un aspirateur de gelée royale et des piluliers de conservation. Les cupules sont fixées sur des barrettes qui s'insèrent dans des cadres spéciaux placés au centre du corps de ruche, là où la température est optimale pour l'élevage.

Le greffage des larves

Le greffage consiste à prélever délicatement une jeune larve d'ouvrière âgée de 12 à 36 heures dans un cadre de couvain et à la déposer au fond d'une cupule artificielle. Cette opération demande de la dextérité et un bon éclairage. Une fois les barrettes garnies, elles sont introduites dans une colonie orpheline ou rendue orpheline, appelée colonie éleveuse ou starter.

La récolte de la gelée royale

La récolte, appelée picking, s'effectue 72 heures après le greffage. L'apiculteur retire d'abord délicatement la larve de chaque cupule à l'aide d'une pince fine, puis aspire la gelée royale à l'aide d'un aspirateur manuel ou électrique relié à un flacon de collecte. Cette opération doit être réalisée rapidement pour éviter que la gelée ne s'oxyde au contact de l'air et de la lumière.

Rendement et conservation

Une cupule contient en moyenne 200 à 400 mg de gelée royale. Une colonie éleveuse bien conduite peut produire entre 300 g et 1 kg de gelée par saison, selon la force de la colonie, la disponibilité en pollen et nectar, et le nombre de séries de greffages. Après la récolte, la gelée est immédiatement filtrée pour éliminer les impuretés, puis conditionnée dans des piluliers opaques et stockée au réfrigérateur entre 2 et 5 degrés.

Les vertus de la gelée royale en apithérapie

La gelée royale est utilisée depuis des siècles en médecine traditionnelle et en apithérapie pour ses propriétés tonifiantes et revitalisantes. Elle est souvent consommée en cure saisonnière, notamment aux changements de saison ou en période de fatigue. Les praticiens recommandent généralement une prise quotidienne de 500 mg à 1 g de gelée fraîche, à jeun le matin, pendant trois à six semaines.

Utilisations courantes

La gelée royale est traditionnellement employée pour soutenir la vitalité, renforcer les défenses naturelles et accompagner les périodes de convalescence. Elle entre dans la composition de nombreux compléments alimentaires et produits cosmétiques. En usage externe, elle est parfois intégrée dans des crèmes et sérums pour ses propriétés hydratantes et régénérantes.

Conseils pour réussir sa production

La production de gelée royale exige des colonies fortes, populeuses et bien nourries. Une colonie éleveuse doit compter au moins 8 à 10 cadres couverts d'abeilles et disposer d'un apport régulier en pollen et nectar. En période de disette, un nourrissement protéiné stimule la production de gelée par les abeilles nourricières. Le greffage doit être réalisé dans de bonnes conditions d'hygiène, avec des larves jeunes et en bonne santé.

Période de production

La saison de production s'étend généralement de avril à septembre, avec un pic d'activité entre mai et juillet lorsque les colonies sont au maximum de leur développement et que les ressources florales sont abondantes. En dehors de cette période, les colonies réduisent leur activité et la production de gelée devient difficile.