En 2014, Christian Besson, jardinier botaniste au Jardin des plantes de Nantes, fait une observation étonnante : les Sarracenia, plantes carnivores installées depuis 2010 dans une tourbière d'environ 30 m², capturent en quantité des frelons asiatiques. En ouvrant les urnes (les feuilles tubulaires) de ces plantes, il découvre régulièrement des frelons à pattes jaunes piégés au fond.

Intrigué, Romaric Perrocheau, directeur du Jardin des plantes, décide d'étudier le phénomène avec un entomologiste du Muséum d'histoire naturelle. L'analyse de 200 urnes révèle un résultat surprenant : chaque urne contient en moyenne trois frelons asiatiques et trois mouches, mais aucune abeille, aucune guêpe, aucun frelon européen. La plante semble avoir développé un piège naturellement sélectif.

La découverte nantaise a immédiatement intéressé les scientifiques. Eric Darrouzet, enseignant-chercheur à l'Institut de recherche sur la biologie de l'insecte (IRBI) de l'université de Tours, qui coordonne depuis 2011 des projets de recherche sur le frelon asiatique, a été contacté par le Jardin des plantes.

Identification des molécules attractives

L'équipe de l'IRBI travaille à identifier les molécules libérées dans l'atmosphère par la Sarracenia pour comprendre quelles odeurs attirent spécifiquement le frelon. Capturer et identifier ces molécules au niveau chimique est un travail complexe qui peut prendre plusieurs mois, voire une année complète.

Vers un appât sélectif

L'objectif est de trouver une molécule attractive qui pourrait être utilisée comme appât dans les pièges à frelons. Combinée à un dispositif de piégeage sélectif, cette molécule pourrait constituer un système de lutte très efficace contre Vespa velutina, tout en préservant les abeilles et les autres pollinisateurs.

Observé pour la première fois en 2004 dans le Lot-et-Garonne, le frelon asiatique (Vespa velutina nigrithorax), originaire de la région de Shanghai en Chine, a colonisé plus de 70 % du territoire français. L'espèce a également essaimé dans le nord du Portugal, en Espagne, en Italie, en Allemagne et en Belgique.

Ce prédateur attaque tous les autres insectes, s'attaque aux ruches en capturant les abeilles en vol stationnaire devant les entrées, et peut également représenter un danger pour l'homme lorsqu'il défend son nid. À ce jour, aucun moyen d'éradication définitif n'a été trouvé contre cette espèce invasive.

En attendant les résultats des recherches sur les molécules de la Sarracenia, plusieurs solutions de piégeage sélectif existent pour limiter la pression du frelon asiatique sur vos ruches. Le piégeage de printemps cible les reines fondatrices, tandis que le piégeage d'automne réduit la pression des ouvrières sur les colonies affaiblies.